不少人以為長跑運動始於西方，翻查中國史料，卻見不少關於跑步的有趣記載。
一件出土的西周時期青銅器「令鼎」上的銘文，就記錄了一個跑步的故事：周王參加射箭活動之後，乘坐馬車返回王宮，一名隨從侍衛跑步超越了馬車，周王於是挑戰他指如跑得比馬車更快到達王宮，就賞賜奴隸給他。結果那隨從真的做到了，而周王也履行了承諾。這可能是中國最早關於跑步的記述。
長跑為訓練步兵
到了春秋戰國時代，國與國之間戰爭頻仍，由於兩軍交鋒以步兵為主力，更需要長途跋涉，士兵的體能和耐力，往往就成為軍隊實力強弱和勝負的關鍵，而長跑也成為了軍事訓練的重點項目。
戰國時期著名思想家和政治家墨子在他的名篇《非攻》中提到：「古者吳闔閭教七年，奉甲執兵，奔三百里而舍焉。」大意就是説吳王閨閭訓練士兵7年，士兵都可以披上鎧甲，手持兵器，全副武裝地奔走300里才停歇。
中國古代的度量衡標準會因改朝換代而變更，根據「維基百科」的資料推算，戰國時期的一里，約等於現代的410米，而「三百里」即123公里，為現代馬拉松賽事42.195公里的3倍。即使文中描寫的「三百里」可能含有「水分」，但這個距離無論是快步或慢跑，對體能的要求都極高，加上當時並無運動科學的支持，相對於現代馬拉松選手，訓練的艱苦程度應有過之而無不及。
吳王闔閭執政大約是公元前514至496年之間，而西方馬拉松的起源則相傳是紀念在公元前490年，傳令兵菲力彼得斯(Philippides)以長跑傳遞戰爭捷報的英雄事蹟。巧合地，兩者同樣與戰爭有關，而發生的年代也相當接近。
長跑免徭役賞田宅
另一位戰國思想家荀子在其著作《議兵》篇中寫到，戰國時期魏國大將吳起挑選步兵的考核標準和錄取條件：要求士兵穿上重甲，背上強弓硬弩和裝有50支箭的箭袋，再戴上頭盔，手持長戈和佩帶寶劍，攜同3天的糧食，並要在半天內奔走100里的距離（推算大約相等於現代的41公里，與馬拉松賽事的42.195公里接近）。通過這種長跑考驗而合格的，除了可以免除徭役之外，更會獲得田宅的賞賜。
史載吳起在陰晉之戰中以少勝多撃敗秦國50萬大軍，除了因為鬥志高昂將士用命之外，相信與他對士兵的嚴格選拔和跑步訓練大有關係。
中國最早長距離跑步比賽
以上例子都反映了跑步在古代軍事訓練方面的重要性，與運動似乎並無直接關係。但在元末明初史學家陶宗儀所著的《南村輟耕錄》中，就詳細記載了元朝宮廷每年都舉行的「貴由赤」長跑比賽。據載從元世祖忽必烈（距今約700多年）開始，為訓練宮廷禁衛軍「貴赤衛」的長跑技能，每年都舉辦「貴由赤」賽跑。「貴由赤」就是蒙古語「快跑」的意思。至於比賽路線，一般有兩個起點選擇，分別在大都（即今北京市）或上都（今內蒙古錫林郭勒盟），賽程為元制的180里（推算約等於現代的100公里），需要在3個時辰（即6個小時）內完成。而起跑方式亦有明文規定「約之以繩，使無先後參差之爭，然後去繩放行。」（《輟耕錄•貴由赤》）以確保公平比賽。勝出者按名次先後，能獲得皇帝賞賜白銀或布匹。「貴由赤」可能是中國最早的「北京馬拉松比賽」，但如果以當時的賽程估計，應該是一項超級馬拉松賽事。
古代飛人和速遞具
除了長跑之外，有一篇關於古代短跑的故事也很有趣味。根據《北史》記載：北魏孝文帝準備南征，由尚書李沖負責選拔主帥，據説當時一名叫楊大眼的人毛遂自薦，但被拒諸門外。於是楊大眼便當眾施展他的短跑絕活，方法是將一條三丈長的繩索繫在頭髮上奔跑，跑時速度快得連繩子也被扯得筆直，甚至騎馬也追不上，最後這位短跑健將亦奪得將領之位。放諸今日，這位短跑好手也許能與牙買加百米飛人保特(Usain Bolt)—較高下。
除了軍事需要之外，於中國古代商業社會，擅長跑步也有一定價值。隨着貿易活動增加，對物資及訊息傳遞的需求日增，郵驛制度因此不斷發展。以宋朝為例，北宋沈括在《夢溪筆談》中提到：「驛傳舊有三等，曰步遞、馬遞、急腳遞。」其中負責以跑步傳送普通公文的是「步遞」，據説需日行200里（推算相當於110公里），這些古代「速遞員」若非具備超級馬拉松跑手的能耐，一定難以勝任。
節錄自：《跑出一片天》，原文題目為〈中國古代競跑〉
